Con información de CNN
Internacionales
LA NUEVA ANTORCHA. — Una explosión en una planta de US Steel cerca de Pittsburgh dejó dos muertos y envió al menos a 10 personas al hospital el lunes y dañó gravemente la extensa instalación, según informaron las autoridades.
Un trabajador fue rescatado de los escombros horas después de que la explosión enviara humo negro en espiral hacia el cielo del mediodía en Mon Valley, una región del estado sinónimo de acero durante más de un siglo. Servicios de Emergencia del Condado de Allegheny informaron que un incendio en la planta comenzó alrededor de las 10:51 a.m. Las autoridades informaron más tarde que una segunda persona había fallecido.
La explosión, seguida de varias detonaciones más pequeñas, se sintió en la comunidad cercana e hizo que las autoridades del condado advirtieran a los residentes que se mantuvieran alejados del lugar para que los trabajadores de emergencia pudieran responder.
“Se sintió como un trueno”, dijo Zachary Buday, un trabajador de la construcción cerca del lugar, a WTAE-TV. “Sacudió el andamio, me sacudió el pecho y sacudió el edificio, y luego, cuando vimos el humo negro saliendo de la acería, atamos cabos y fue como que algo malo había pasado”.
Un muerto, dos desaparecidos y decenas de heridos deja la explosion en US Steel, informó Associated Press. KPXI
Causa bajo investigación
En una conferencia de prensa, Scott Buckiso, director de fabricación de US Steel, no dio detalles sobre los daños ni las víctimas, y dijo que aún estaban tratando de determinar lo ocurrido. Los empleados de US Steel “hicieron un gran trabajo” al entrar y rescatar a los trabajadores, cerrar los gases y asegurarse de que el sitio fuera estable.
Buckiso dijo que la empresa, ahora una subsidiaria de Nippon Steel Corp., con sede en Japón, está colaborando con las autoridades.
David B. Burritt, CEO de US Steel, dijo que la empresa investigará a fondo la causa.
“Termino cada reunión y cada mensaje con las palabras: ‘Volvamos a trabajar seguros’. Ese compromiso nunca ha sido más importante, y lo cumpliremos”, dijo en un comunicado.
Allegheny Health Network dijo que atendió a siete pacientes de la planta y dio de alta a cinco en pocas horas. El Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh informó que está atendiendo a tres pacientes en UPMC Mercy, el único centro de trauma y quemados de nivel uno de la región.
Amy Sowers, residente de Clairton, estaba sentada en su porche, ubicado a menos de una milla de la planta, y sintió que su casa temblaba por la explosión.
“Pude ver el humo desde mi entrada de autos”, dijo. “Escuchamos ambulancias y camiones de bomberos desde todas las direcciones”.
Sowers, de 49 años, decidió irse del área después de notar un leve olor en el aire. Sowers, quien creció en Clairton, ha presenciado varios incidentes en la planta a lo largo de los años. A pesar de las preocupaciones por la salud, Sowers dijo que muchos residentes no pueden permitirse mudarse.
Un trabajador de mantenimiento murió en una explosión en la planta en septiembre de 2009. En julio de 2010, otra explosión hirió a 14 empleados y seis contratistas. Según los registros en línea de OSHA de muertes en el lugar de trabajo, la última muerte en la planta fue en 2014, cuando un trabajador se quemó y murió tras caer en una zanja.
Después de la explosión de 2010, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional multó a US Steel y a un subcontratista con US$ 175.000 por infracciones de seguridad. US Steel apeló sus citaciones y US$ 143.500 en multas, que luego fueron reducidas bajo un acuerdo.
“Nuevamente se perdieron vidas”, dijo Sowers. “¿Cuántas vidas más deberán perderse hasta que pase algo?”
La planta de coque de Clairton continuó operando después de la explosión, aunque dos baterías donde se produjo la explosión fueron cerradas, indicaron las autoridades.
El equipo de emergencias se reúne en la planta de coque de Clairton el lunes. Gene Puskar/AP
Preocupaciones por la calidad del aire y advertencias sanitarias
La planta, una instalación industrial masiva a orillas del río Monongahela, al sur de Pittsburgh, se considera la mayor operación de coque en Norteamérica y es una de las cuatro principales plantas de US Steel en Pensilvania.
La planta convierte el carbón en coque, un componente clave en el proceso de fabricación del acero. Para fabricar coque, el carbón se calienta en hornos especiales durante horas a altas temperaturas para eliminar impurezas que podrían debilitar el acero. El proceso crea lo que se conoce como gas de coque, una mezcla letal de metano, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
El alcalde de Clairton, Richard Lattanzi, expresó sus condolencias a las víctimas de la explosión del lunes. “El molino es una parte tan importante de Clairton”, dijo. “Es simplemente un día triste para Clairton”.
El Departamento de Salud del Condado de Allegheny dijo que levantó una advertencia que había emitido más temprano ese día, indicando a los residentes que vivieran a 1 milla (1,6 kilómetros) de la planta que permanecieran en el interior y cerraran todas las ventanas y puertas. Dijo que sus monitores no habían detectado niveles de hollín ni dióxido de azufre por encima de los estándares federales.
Según la empresa, la planta tiene aproximadamente 1.400 trabajadores.
La planta tiene una larga historia de preocupaciones por la contaminación
En los últimos años, la planta de Clairton ha estado marcada por preocupaciones sobre la contaminación.
En 2019, accedió a resolver una demanda por contaminación del aire por US$ 8.500 millones. Cinco años después, la empresa acordó gastar US$ 19.500 millones en mejoras de equipos y US$ 5 millones en esfuerzos y programas locales para un aire más limpio como parte de la resolución de una demanda federal presentada por Clean Air Council, PennEnvironment y el Departamento de Salud del Condado de Allegheny.
La demanda tuvo su origen en un incendio la Nochebuena de 2018 que causó daños por valor de US$ 40 millones. El incendio dañó equipos de control de la contaminación y provocó repetidas emisiones de dióxido de azufre, según una demanda. Tras el incendio, el condado de Allegheny advirtió a los residentes que limitaran las actividades al aire libre, y durante semanas los ciudadanos afirmaron que el aire se sentía ácido, olía a huevos podridos y era difícil respirar.
La Dra. Deborah Gentile, directora médica de Community Partners in Asthma Care, estudió los niveles de asma después del incendio y encontró que el doble de pacientes buscó tratamiento médico. Uno de sus colegas descubrió que los pacientes que vivían cerca de la planta presentaban un aumento de los síntomas de asma, como tos, silbidos y dificultad para respirar.
Las noticias sobre la más reciente explosión hicieron que Gentile se cuestionara el nivel de mantenimiento de la planta.
“Me preocupa mucho que no estén manteniendo su equipo actualizado y en buen estado”, dijo.
En febrero, un problema con una batería en la planta causó una “acumulación de material combustible” que se encendió, causando un “boom” audible, según los funcionarios. Dos trabajadores recibieron primeros auxilios en un hospital local, pero no resultaron gravemente heridos.
Grupo ambientalista pide una investigación
David Masur, director ejecutivo de PennEnvironment, un grupo ambientalista que ha demandado a US Steel por contaminación, dijo que era necesaria “una investigación completa e independiente sobre las causas de esta última catástrofe y una reevaluación de si la planta de Clairton es apta para seguir operando”.
En junio, US Steel y Nippon Steel anunciaron que habían finalizado una “asociación histórica”, un acuerdo que le da al Gobierno de Estados Unidos voz en algunos asuntos y que llega un año y medio después de que la empresa japonesa propusiera su casi compra de US$ 15.000 millones del emblemático fabricante estadounidense de acero.
La búsqueda de Nippon Steel por la empresa con sede en Pittsburgh estuvo marcada por preocupaciones de seguridad nacional y política presidencial en un estado clave, prolongando la transacción por más de un año después de que los accionistas de US Steel la aprobasen.